Chu Chi Ngật trầm mặc không lên tiếng.

Thẩm Bạch theo anh rất nhiều năm nhưng rất ít khi thấy anh do dự.

Con người Chu Chi Ngật trước giờ luôn nói một là một, hai là hai, làm việc thì dứt khoát, tàn nhẫn. Thẩm Bạch từng tận mắt chứng kiến cảnh anh đánh đứt gân tay của kẻ vi phạm hợp đồng, cũng từng thấy anh phá bỏ quy tắc ba trăm năm không lay chuyển của hiệp hội đồ bạc trước mặt 37 vị đường chủ.

Nhưng lúc này anh chỉ đứng bên cạnh bàn, ngón tay khẽ gõ nhẹ xuống mép bàn, giống như có thứ gì đó đang bị kẹt lại dưới phần thịt ngón tay, đẩy không đi mà buông cũng chẳng đành.

Thẩm Bạch không nhịn được lên tiếng: “Hội trưởng, anh thấy thế nào?”

Chu Chi Ngật trầm mặc rất lâu.

Mưa ngoài cửa sổ đã dần tạnh, nước mưa còn đọng lại trên mái hiên từng giọt từng giọt rơi xuống, gõ những tiếng thanh thúy khẽ khàng trên nền đá xanh. “Tôi không phán đoán được.” Anh nói.

Thẩm Bạch khẽ sững người, “Cũng có chuyện anh không đoán được sao?”

Chu Chi Ngật không trả lời câu này, giọng không cao không thấp. “Đi làm hai việc.”

“Được.”

“Thứ nhất, điều tra dự án “Cây Sinh Mệnh”. Tiền của ai đầu tư, kỹ thuật do ai phụ trách, phòng thí nghiệm ở đâu, liên hệ với Mạnh Hạc Minh như thế nào, tất cả đều điều tra rõ.”

Thẩm Bạch gật đầu.

“Thứ hai, phát thiệp mời, mở súng hội.”

Hơi thở của Thẩm Bạch nghẹn lại một chút.

Súng hội, cuộc họp cấp cao nhất trong quy tắc của hiệp hội đồ bạc. Không mở thì thôi, một khi đã mở thì chính là chuyện phải thấy máu. Ba năm rồi, lần trước mở súng hội là khi Chu Chi Ngật thanh trừng nội bộ lúc mới đảm nhiệm vị trí hội trưởng. Lần này là vì Cốt Hoa.

“Tôi đi làm ngay.” Thẩm Bạch không hỏi nhiều, xoay người rời đi.

Cánh cửa khép lại sau lưng anh ấy, chiếc chuông gió va vào nhau một tiếng rồi chìm vào yên lặng.

Chu Chi Ngật đứng bên cửa sổ, nhìn chiếc cổng vòm ướt sũng bên ngoài kia.

Trong ngõ không có mấy người, chỉ có nước dưới hiên nhà vẫn đang tí tách, tí tách, gõ lên phiến đá, bắn ra những giọt trắng li ti.

Chu Chi Ngật nhìn vài giây rồi thu hồi tầm mắt, anh lại lấy tấm phim x-quang ra, nhìn một lần nữa vào vệt mờ mỏng manh đó.

Xương cốt, đã nở hoa.

–

Lâm Tiện ra khỏi Văn Thù Phường, đi qua hai con ngõ, khi xác nhận sau lưng không có ai bám theo thì mới dừng lại trong một góc khuất không người.

Cô tựa vào tường, sau lưng là bức tường gạch xanh ẩm ướt lạnh lẽo, bề mặt gạch thô ráp lành lạnh thẩm thấu hơi ẩm của đêm mưa. Cô thả lỏng tay phải vẫn luôn phải gồng cứng co quắp, lúc này sức lực căng chặt chết chóc bỗng nhiên rút đi.

Đầu ngón tay mảnh khảnh không khỏi run rẩy, các khớp ngón tay mất máu trắng bệch, gân xanh trên mu bàn tay nhỏ nhắn nhưng gồ lên hằn học, toàn bộ lòng bàn tay đỏ ửng, giống như bên trong vừa bị ngọn lửa dữ dội thiêu rụi, dư nhiệt nóng hổi bị khóa chặt dưới thớ thịt, mãi không chịu tan đi.

Cô hít sâu vài hơi, dùng tay trái lấy điện thoại trong túi ra, mở khóa.

Đầu ngón tay khựng lại cực ngắn trên màn hình, sau đó nhanh chóng gõ phím. Màn hình thay đổi, chuyển đến một khung chat màu đen thuần thúy chết chóc, không ảnh đại diện, không chú thích tên, không lịch sử trò chuyện, chỉ còn lại một ô nhập tin nhắn trơ trụi, lẻ loi, trầm tĩnh giống như một đầm nước lạnh sâu không thấy đáy.

Đầu ngón tay Lâm Tiện nhanh nhẹn gõ trên màn hình: Hổ cao sâu khó lường.

Rất nhanh trên màn hình nhảy ra một ảnh đại diện quả bom màu xám: Là địch hay bạn?

Lâm Tiện nhìn bốn chữ này, ngón cái giơ trên màn hình hai giây.

Lâm Tiện: Khó phân biệt.

Bom xám: Nếu anh ta ra đòn phản công, cô nắm chắc phần chết, rút lui ngay.

Lâm Tiện: Chắc chắn anh ta có đòn phản công, nhưng tôi không thể rút.

Bom xám: Cô muốn làm gì?

Lâm Tiện: Vào sâu trong hang hổ, bắt hổ lộ đuôi.

Bom xám: Cô điên rồi sao? Anh ta là Chu Chi Ngật.

Cô nhìn chằm chằm vào ba chữ “Chu Chi Ngật” trên màn hình, ngón tay không cử động nữa.

Cảm giác nóng bỏng ở lòng bàn tay phải vẫn còn, vô cùng khó chịu.

Điện thoại lại rung lên, Bom xám: Cô sao rồi?

Lâm Tiện thu ánh mắt lại, gõ chữ: Tôi không sao. Tôi phải xác định một chuyện, thông báo cho mọi người, di rời người của chúng ta.

Cô ấn nút gửi, những dòng đối thoại trên màn hình giống như bị gió thổi tan, bắt đầu mờ dần từ bên viền rồi hòa tan thành một dải nhiễu xám, ngay sau đó màn hình trở lại giao diện chính bình thường của điện thoại.

Sạch sẽ, không lưu lại bất cứ thứ gì.

Lâm Tiện cất điện thoại vào túi, tay phải vẫn nắm chặt, lòng bàn tay dán vào vỏ điện thoại mát lạnh, lúc này chút hơi ấm đó mới từ từ rút đi.

Được lắm Chu Chi Ngật, quả nhiên danh bất hư truyền!

Lâm Tiện đứng thẳng người, khi cô ngước mắt lên, trên mặt đâu còn chút dịu dàng vô hại nào nữa?

Ánh mắt mềm mại như đọng nước trước đó, giờ phút này không còn một chút ẩm ướt nào, tựa như vùng nước sâu bị đè nén dưới mặt băng, lạnh lẽo và tĩnh lặng, không hề có bất kỳ gợn sóng dư thừa. Tất cả những vẻ yếu ớt, sợ hãi tưởng như con mèo đuối nước kia vào khoảnh khắc này đã rút đi sạch sẽ.

–

Súng hội được mở tại phòng hội nghị trên con phố phía sau Văn Thù Phường.

Một tòa nhà cổ kết hợp từ gạch và gỗ, bề ngoài không mấy bắt mắt, mặt tiền hẹp đến mức chỉ vừa đủ cho hai người đi song song, nhưng bên trong sâu đến kinh người.

Phòng hội nghị đặt ở tầng một, trong đó có một chiếc bàn kéo dài từ tường phía đông thẳng đến tường phía tây, mặt bàn làm từ gỗ du lâu năm, dày đến mức có thể cách âm.

Tin tức được đưa ra từ đêm hôm trước, không đi theo văn bản chính thức mà chỉ truyền miệng.

Nhưng truyền miệng nhanh hơn văn bản, chỉ một đêm mà toàn bộ đường khẩu thuộc hiệp hội đồ bạc Xuyên Tây đều đã biết hội trưởng muốn mở súng hội.

Tin tức này vừa truyền ra, ngoại trừ Thẩm Bạch và Trần Nghiêu quanh năm ở bên cạnh Chu Chi Ngật sóng gió cũng không hoảng ra, những người khác đều run rẩy.

Bởi vì mọi người đều nhớ cảnh tượng lần mở súng hội trước đó.

Năm đó là khi Chu Chi Ngật vừa ngồi lên ghế hội trưởng.

Mọi người đều cho rằng chẳng qua anh chỉ làm theo trình tự, khuếch trương thanh thế thôi, không ngờ Chu Chi Ngật là kẻ tàn nhẫn ít lời, anh dùng không đến ba ngày để thanh trừng nội bộ, sửa đổi quy tắc. Ba mươi sáu đường khẩu, thủ lĩnh bốn phương, thậm trí trong cả hiệp hội không ai dám nhắc đến hai chữ “không phục” nữa.

Súng hội lần đó mở cả một ngày, sau khi tan họp, số người bị khiêng ra khỏi cửa sau của phòng hội nghị không chỉ một người.

Lần này súng hội lại đến rồi.

Người có thể tham gia súng hội đều không đơn giản, gồm 36 vị đường chủ và bốn thủ lĩnh.

Hiệp hội đồ bạc Xuyên Tây đã truyền thừa gần 300 năm, là vương quốc đồ bạc trải dài khắp vùng Xuyên Tây, quản lý mấy chục nghìn thợ thủ công, gắn kết sâu sắc với thương nhân đồ cổ khắp các nơi.

Từ những ngày đầu thành lập, hiệp hội đã có quy tắc, địa bàn và người của riêng mình, giống như một núi băng trầm mặc, người ngoài chỉ có thể nhìn thấy một góc nó lộ ra ngoài, thực tế thì phía dưới sâu đến kinh ngạc.

Cấp cơ sở của hiệp hội đồ bạc chính là ba mươi sáu đường khẩu, mỗi đường khẩu quản lý một thị trấn hoặc một khu vực, người phụ trách thường là người thợ bạc lão luyện có uy tín nhất vùng đó, còn được người ta gọi là “Đường chủ”.

Đường khẩu phụ trách quản lý tiệm bạc tại địa phương, xử lý tranh chấp giữa các thợ thủ công và thu thập tình báo.

Mạng lưới tin tức của hiệp hội đồ bạc được đan dựa trên ba mươi sáu đường khẩu này.

Nơi nào có người mới đến, tiệm bạc nào nhập nguyên liệu không rõ nguồn gốc, thợ thủ công nào đột nhiên mất tích, những tin tức này có thể truyền từ nơi xa xôi nào đó đến bàn của Chu Chi Ngật trong vài tiếng.

Trên đường khẩu là bốn vị thủ lĩnh, quản lý công việc của cả khu vực, lần lượt nắm giữ thợ thuyền, cửa tiệm và nguồn gốc nguyên liệu của bốn khu vực lớn.

Thủ lĩnh phía Đông phụ trách khu vực Thành Đô và Xuyên Tây, quản lý nhiều tiệm bạc nhất, đóng vai trò là “túi tiền” của hiệp hội.

Thủ lĩnh phía Tây phụ trách cao nguyên Xuyên Tây, tiếp giáp Tây Tạng, quản lý đơn hàng bạc của chùa chiền, đóng vai trò là “thể diện” của hiệp hội.

Thủ lĩnh phía Nam phụ trách vùng giáp ranh giữa Xuyên Nam và Điền Bắc, nơi tập kết và phân phối nguyên liệu bạc, đóng vai trò là “kho hàng” của hiệp hội.

Thủ lĩnh phía Bắc phụ trách Xuyên Bắc và Thiểm Nam, khu vực mỏ khoáng và nơi sinh sống tập trung của các thợ bạc lão luyện, chính là “gốc rễ” của hiệp hội.

Bốn vị thủ lĩnh có quyền hành riêng, nhưng cũng kiềm chế lẫn nhau.

Hết chương 6.